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宋文帝知道劉義康親信劉湛等人，力圖想將劉義康推上帝位，誅殺劉湛等人，劉義康上表求退，外調江州。

會稽長公主劉興弟是宋文帝嫡姐，宋文帝十分尊敬她，尤其怕她號哭。
會稽長公主要求宋文帝不要加害劉義康，宋文帝答應，將兩人對飲中的那壺酒賜給劉義康。

宋文帝將司徒、錄尚書事及揚州刺史分別授予江夏王劉義恭及尚書僕射殷景仁。
劉義恭鑑於劉義康被貶，雖然擔當實質宰相，行事小心謹慎，只奉行文書，得到宋文帝安心，主相之爭以權力歸回宋文帝手中結束。

宋文帝下令開放禁止平民使用的山澤地區，禁止徵老弱當兵這些傷治害民措施，要求各官依從法令行事。

歷次天災時，宋文帝都會賑施或減免當年賦稅以撫慰人民，下令酌量減免農民欠下政府的「諸逋債」。

元嘉十九年（442年），宋文帝下詔建國子學。

元嘉二十年（443年），一眾冑子集合後復立國子學。

元嘉二十一年（444年），宋文帝悉數免除元嘉十九年以前的欠「諸逋債」，下令租借種子口糧給一些想參與農耕但物資缺乏的人，賜布帛獎勵營治千畝田地的官民。

夏季，連續下雨而出現水災，影響農業，太守劉遵考稟報宋文帝，宋文帝下令撥調糧食幾萬石救濟災民。

南梁郡太守劉遵考侵吞糧食，災民不得已逃荒要飯，餓死不少人。

劉遵考是南朝宋武帝劉裕堂叔，當年劉裕北伐中原，浴血奮戰，屢立戰功。
劉裕稱帝後，封劉遵考為南梁郡太守，劉裕都尊讓三分。

飢民去官府告狀，喊冤，被關進大牢，知道劉遵考是宋文帝的叔叔後，忍無可忍，成群結隊到京城告狀。

宋文帝知道後大義滅親，迅速將劉遵考削職為民。

這件事後，不管是哪兒鬧災荒，官吏都馬上報告宋文帝，撥給的救濟錢、糧，沒有人敢私自侵吞。

秋季，宋文帝命官員大力鼓勵農民耕作米麥，開墾田地以備來年耕作。

元嘉二十二年（445年），江南鬧旱災，水稻種不上，宋文帝別出心裁，下令種小麥．解決了農民的吃糧問題。

宋文帝怕大地主利用災荒，吞併土地，把農民變成莊園農奴，下令清查戶口，給農民和他們的土地登記造冊，按土地多少收稅。
這樣既可以防止地主侵吞土地，同時減輕農民負擔，增加國家收入。

宋文帝重新開墾湖熟的千頃廢田。
全國的人口增多，社會秩序安定，家家夜不閉戶，時人都稱宋文帝為「清明皇帝」，史稱「元嘉之治」。

左衞將軍、太子詹事范曄與員外散騎侍郎孔熙先等人，被揭發圖以劉義康造反，皆被誅殺，宋文帝因而廢劉義康為庶人。

宋文帝第二次北伐失敗，魏軍兵至瓜步，宋文帝憂心有人會藉機擁被廢為庶人的劉義康作亂。

林邑國在東晉時多次侵擾中國南疆交州地區，尤以永和與義熙年間為最。宋文帝在位時，林邑對中國採取一面朝貢一面寇邊策略。

元嘉十年（433年），林邑王范陽邁要求宋文帝將交州交給自己管理，宋文帝予以拒絶。
林邑騷擾不止，貢品也很微薄，宋文帝無法容忍林邑的放肆，決定展開懲罰行動。

元嘉二十三年（446年），南朝宋軍一舉攻克林邑北部重鎮區粟城，斬區粟王范扶龍，將城中十五歲以上的人全部活埋，樓閣雨血，填屍成京觀。
宗慤等乘勝追擊范陽邁，攻克林邑都城典沖，范陽邁逃走，宋軍滿載戰利品撤回。

宋文帝大獲全勝，「此役中國國威遠播」，林邑雖很快復國，但此後恭順朝貢，不敢再做侵擾。

宋文帝提出修築北堤建玄武湖，想在湖中建方丈、蓬萊、瀛洲三座仙山，因何尚之反對作罷。
之後想在華林園修築景陽山，何尚之亦諫，認為應該給工人在盛暑休息一下，宋文帝不肯，反稱他們常常曝曬，在盛暑烈日下工作不叫辛勞。

宋文帝生於京口，對京口留有特別感情。
元嘉二十六年（449年），宋文帝下詔以原本僑置於京口的州治北遷原地，令當地不復當年繁華，從各州人民中招募數千戶人充實京口，賜予田宅。
懷念當時生活，命找尋當年在京口生活的官民並一一上報，去世者酌情賞賜其子孫。

元嘉二十七年（450年）二月，南北大戰再起，北魏太武帝拓跋燾大舉南征，直趨瓜步，飲馬長江，在宋軍頑強抵抗下撤退。

北魏以步騎十萬南侵，強攻不滿千兵的懸瓠，守將陳憲苦戰力保不失，宋文帝遣臧質與劉康祖救援，逼退魏軍。

四月，宋文帝命令武陵王劉駿，派兵進攻攻佔汝陽郡的魏軍，燒燬魏軍運往汝陽的糧草，魏軍被逼退兵。

魏軍撤兵後，宋文帝欲伐魏，得到親信徐湛之、江湛、王玄謨支持。
沈慶之進諫：「步兵對陣騎兵向來處於劣勢，請放棄出征之事，而且之前檀道濟再戰無功而返，到彥之更是失利敗還。現在看王玄謨等人都比不上這兩位將軍，軍隊戰力也不及當時，這恐怕會再度戰敗，難以得志。」

宋文帝說：「我軍戰敗自有別的原因，這是因為檀道濟放任敵人以圖鞏固自己地位，到彥之行軍中途病發。北虜恃的就只是馬，夏天多雨水，河流暢通，只要派船進攻北方，那碻磝敵軍肯定會退走，滑臺守軍亦很易攻破。攻取這兩城後送糧食慰問人民，那虎牢、洛陽人心自然不穩。等到冬天做好城間防守，待北虜騎兵過河，那就一網成擒。」

宋文帝堅持不聽沈慶之、太子劉劭、蕭思話勸阻。

七月，宋文帝下詔北伐，以青冀二州刺史蕭斌為六萬軍主帥，節下的王玄謨（先鋒）率沈慶之和申坦領主力進入黃河，遣其他四軍東西併進，大舉伐魏。

北魏碻磝守軍不久棄城，王玄謨攻滑臺，強攻數月仍不能攻下。
十月，號稱百萬的北魏援軍渡過黃河，王玄謨撤退，在追擊中大敗，死了萬多人。

宋文帝見王玄謨戰敗，魏軍一直深入，召還正在攻魏的各路軍隊，魏軍最終南攻至瓜步，一度威脅渡江攻打建康，宋文帝唯有答應議和息兵。

元嘉二十八年（451年）正月，宋文帝於瓜步之戰後，賜死劉義康。
太子劉劭將北伐失敗罪責，歸咎於徐湛之及江湛。

宋文帝將責任歸於自己，劉劭已經與徐湛之及江湛極度不和。
宋文帝為讓兩人和好，要劉劭的兒子娶江湛的女兒為妻。

北伐耗費甚鉅，宋文帝獎勵農桑，在宮內養蠶。
劉劭的親姊，東陽公主劉英娥，以善養蠶為由，英娥養女王鸚鵡，推薦女巫嚴道育入宮。

劉劭與始興王劉濬，為不再讓宋文帝知道他們的過失責罵他們，聽信女巫嚴道育說話，施以巫蠱，在含章殿前埋下代表宋文帝的玉雕人像。
王鸚鵡、王鸚鵡情人陳天興、黃門郎慶國亦有參與。

劉劭提拔陳天興為隊主，宋文帝打算盤問時，劉劭、劉濬與王鸚鵡為防追查，殺陳天興滅口。

慶國後來為自保，將巫蠱之事報告給宋文帝知道。

宋文帝下令收捕，嚴道育換衣服剃光頭，假扮成比丘尼逃走。
宋文帝知道後既驚訝又嘆惜，下令收捕另一同謀王鸚鵡，在王鸚鵡家中找到劉劭與劉濬寫的數百張寫有咒詛之言的紙，將人像找出來。

宋文帝詰責劉劭與劉濬，兩人恐懼無言，一直道歉。
宋文帝有了廢太子與賜死劉濬的打算，與江湛、徐湛之、王僧綽商量，想立建平王劉宏。
徐湛之支持立女婿隨王劉誕，江湛支持立妹夫南平王劉鑠，久久都沒決定。
王僧綽慮及機密可能洩露，勸宋文帝快作決定，最後還是作不了決定。

魏軍自瓜步退軍，在彭城坐鎮的太尉劉義恭，認為碻磝不可守，命一直守城的王玄謨退回曆城，碻磝遂失。
此戰不但無功而還，更被魏軍攻至長江，大肆燒殺擄掠。

《資治通鑑》記載，「丁壯者即加斬截，嬰兒貫於槊上，盤舞以為戲。所過郡縣，赤地無餘，春燕歸，巢於林木」、「自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣」。

元嘉二十九年（452年），北魏太武帝去世，宋文帝命蕭思話督冀州刺史張永攻碻磝。

七月開始，蕭思話攻城，一直無法攻破。
八月，青、徐二州歉收，蕭思話被魏軍燒了攻城器具和軍營，即使率兵增援，攻了十多日都沒法攻下，眼見兵糧不足，只有退兵。
攻虎牢的魯爽等，知蕭思話退兵後撤走，北伐結束。

元嘉三十年（453年）二月，宋文帝得知劉劭和劉濬帶嚴道育入宮，決定廢劉劭太子之位，賜死劉濬。
宋文帝將此事告訴劉濬生母潘淑妃，潘淑妃告訴劉濬，劉劭從劉濬口中得知，決定發動政變。

二月二十日（3月15日）夜晚，劉劭召蕭斌及袁淑入宮，告知計劃，表示翌日天亮行事，蕭斌在劉劭威嚇下決定加入，堅拒的袁淑被殺。

二月二十一日（3月16日）早上，劉劭與蕭斌聲言受敕命，帶軍隊從萬春門入禁宮。

宋文帝與徐湛之整夜討論事情，劉劭軍隊攻入時蠟燭還亮着。
劉劭齋帥張超之持刀入殿，企圖砍殺宋文帝，宋文帝舉起桌子抵抗，被砍斷五根手指，接着被張超之一刀刺中腹部，隨後倒地身亡，享年四十七歲。
一旁的徐湛之試圖經向北方窗戶逃走，還未開窗就被殺害，江湛也被殺害。

劉劭召劉濬前來，邀請第一執政劉義恭與尚書令何尚之來到，拿出早已預備好的說法：「江湛與徐湛之謀反，我帶兵入宮護駕，仍是晚了一步。如今，我只能以太子身份，登上帝位。」

劉劭隨後登位，為宋文帝上諡號景皇帝，廟號中宗。
三月二十日（三月癸巳日，4月14日），宋文帝葬於長寧陵。

吏部尚書王僧綽收拾宋文帝遺物時，劉劭才知道，除江湛與徐湛之，王僧綽當年也上書求廢太子。
王僧綽被法辦，劉劭把過去跟他有過不愉快的親戚兄弟，全部逮捕。

劉駿起兵殺劉劭即位，是為宋孝武帝，改宋文帝諡號文皇帝，廟號太祖。

劉義隆身高七尺五寸，博涉經史，擅長隸書，喜好文儒，對文士十分禮待，或加以親任，甚至得到寛免罪過。

宋文帝認為陳壽所著的《三國志》過於精簡，詔命裴松之為《三國志》作注。
裴松之作注所根據的史料，可考者多達一百四十餘種，較《三國志》原書多出三倍。宋文帝驚歎為「不朽」之業。