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北宋中期傳奇作家秦醇，著有《趙飛燕別傳》，根據《漢書》所記趙飛燕與妹妹昭儀受漢成帝專寵及殺害皇子事渲染而成。

我家附近有個姓李年輕人，世代都是讀書人，不久前，家道中落了。
我去看他，他家牆角的破籮筐裏有幾本古書，其中有一本《趙后別傳》，雖然書的內頁有脫落，但還能看。
我向他將書要了回來，把書頁編好順序，成了一篇傳文，再拿給有興趣的人看。

《趙后別傳》記載，趙皇后的腰肢特別纖細，善於扭着腰肢走路，像手拿柔嫩柳枝一樣，搖搖晃晃的，別人沒有一個學得會。

她在陽阿主家時，號稱「飛燕」，入宮後，把自己妹妹推薦入宮，得到漢成帝寵愛，妹妹封為昭儀。
昭儀特別善於談笑，骨架勻稱，肌膚光滑潤澤。
姐妹二人都可稱得上天下第一，姿色壓倒後宮。
當時昭儀住在西宮，太后住在中宮。
自從昭儀入宮後，皇帝連東宮的皇后那裏也很少去了。

皇后日盼夜想要生個兒子，以便鞏固地位，經常用小牛車載年輕人進宮與她通姦。
有一天，皇帝帶四個人往後宮去，皇后此時正與一個人做淫亂之事，宮女急忙向她報告，皇后驚慌地趕快出去迎接皇帝。
皇帝見她頭髮散亂，講話語無倫次，心裏有點懷疑，才坐下沒多久，又聽到帘子後有人咳嗽聲音，沒有查看就離開了。
皇帝有殺死皇后念頭，只是看在昭儀情份上還忍耐着。

一天，皇帝與昭儀飲酒，忽然生氣地直瞪昭儀，一副怒氣沖沖不可侵犯樣子。
昭儀急忙站起來離開座位，伏在地上請罪，對皇帝說：「臣妾出身貧窮人家，又沒有有權有勢的親人可以依靠。居然能進入後宮侍奉皇上，沒想到自己還特別幸運，受到皇上厚愛，地位在其他妃嬪之上。」

「皇上寵愛我，眾人的誹謗就必然因此集中在我身上。我又不懂禮數，冒犯了皇上威嚴。所以臣妾請皇上趕快賜我一死，以便讓皇上寬心。」

說着說着便眼淚直流，皇帝親自拉昭儀的手臂說：「你坐下，我告訴你。你沒有罪。可是你的姐姐，我要砍下她的頭，斷下她的手腳，扔到廁所，才能解恨。」

昭儀說：「她為甚麼有罪？」
皇帝說了那天到皇后那裏，帘子後有人的事。

昭儀說：「臣妾因為皇后的緣故才能進到後宮，皇后死了，那臣妾又怎麼能獨自活着？再說皇上無緣無故殺死一個皇后，世上的人會怎麼說呢。我情願被丟下鍋烹煮，被刀斧砍殺，也不願皇后被殺。」

說完嚎啕大哭，哭得都站不住，倒在地上。
皇帝大驚，趕快站起來抱住昭儀，說：「因為你的緣故，我一定不殺皇后，剛才只不過是說說而已。你何必這樣跟自己過不去呢！」

過了好久，昭儀才重新坐到位置上，問帘子後躲的人是誰。
皇帝暗中派人去查，查出來是宿衛陳崇的兒子，皇帝派人殺了他，廢除陳崇職務。

昭儀去見皇后，把皇帝的話全部告訴她，說：「姐姐還記得嗎？過去家裏窮，你叫我和鄰家女孩一起編草鞋換糧食。有一天，把米帶到家，正好遇到風雨，沒柴可燒，又餓又冷，睡不着覺，你讓我抱住你的背取暖，我哭你也哭，這件事姐姐難道忘了嗎？」

「幸好現在富貴了，沒有人能跟我們比，姐姐卻這麼不自愛。如果再有甚麼過錯，皇帝再生氣起來，事情就沒辦法挽回了，那時人已經被殺了，還要被天下人笑話。現在我還能救你，可是人生無常，萬一我死了，還有誰來救你呢？」

說到這裏，流淚不止。皇后也哭了。
皇帝已經不再到皇后那裏去，得到皇帝恩寵的，只有昭儀一個人。
　
有一次昭儀在洗澡，皇帝去偷看，侍女告訴昭儀，昭儀急忙躲到蠟燭後面，皇帝看了一眼，格外神魂顛倒。
過了幾天，昭儀洗澡時，皇帝悄悄賄賂侍女，叫她們不要告訴昭儀，從屏風縫裏偷看。
只見浴池里蘭湯灩灩，昭儀坐在裏面，就像清泉之中浸着一塊白玉。皇帝不禁神魂飛盪，沒有辦法自主。

皇帝經常對親近侍從說：「自古以來，君主沒有辦法同時立兩個皇后，如果有的話，我就立昭儀也當皇后。」
趙皇后知道了，見昭儀更加受到寵愛，就準備好洗澡水來請皇帝。

皇帝來到皇后宮中，進入浴池後，皇后光着身子，用手捧水去澆皇帝。
可是她愈親熱，皇帝就愈不高興，最後沒有洗完就離開了。
皇后哭着說：「皇上只愛昭儀一個人，我又有甚麼辦法呢？」

皇后過生日，昭儀去祝賀她，皇帝也一起去。
大家都有幾分醉意，皇后想感動皇帝，哭了起來。
皇帝問：「別人都感到快樂，只有你一個人悲傷，難道你有甚麼不滿足嗎？」

皇后說：「過去我在陽阿主的府裏時，皇上駕幸他家，我站在陽阿主身後，皇上當時目不轉睛地看了我很久。」

「陽阿主知道皇上心思，派我侍奉皇上，我居然有此榮幸能親自在枕席伺候，下身的不潔曾經弄髒了您的衣裳，想替您洗掉，您說：留着做個紀念吧。沒過多久，就進了您的後宮。當時您的齒痕遺留在我的頸子上。今天想起來，不覺感嘆流淚。」

皇帝聽了，有點感傷懷舊，憐惜皇后心思，望着皇后嘆了口氣。
昭儀知道皇帝想留在皇后宮中，故意先告辭離去，皇帝直到傍晚才離開皇后的東宮。

皇后因為皇帝又跟她同房一次，想了一個計謀，三個月後謊稱有了身孕，寫了一封奏書給皇帝說：臣妾，先是承皇上幸御得以進宮，又賜給我皇后尊號，不知不覺已過這麼多年了。最近因我過生日，皇上又特來慶賀，親自駕臨東宮。我可以長時間地侍奉皇上宴飲，再次承皇上幸御。
幾個月來，臣妾感到子宮充實，月經也停了，但胃口很好，跟以前沒有甚麼兩樣。
我知道體內有了皇上骨血，已經懷了小皇帝。白虹貫日、咬龍盤胸，這都是祥瑞徵兆。我希望能生個龍子，抱着他接受您的教誨，仰望聖明。謹此向您報告。

皇帝在西宮得到皇后的報告，很開心地回信給皇后說：剛才閱讀了你的奏書，非常高興。夫妻之間的感情使兩人實際上合為一體。國家大事中，以子孫的嗣續為最重要。
你剛剛懷孕，特別要注意保養。對胎兒有害的藥不要服用，沒有毒害作用的食物才能吃。有甚麼要求，用不着再寫奏書，口頭告訴宮女來稟報就可以了。

皇后懷孕訊息傳出，西宮昭儀與中宮太后派來問候的人接踵而至。
皇后擔心皇帝來時發現她是偽裝懷孕，與太監王盛商討，想辦法掩飾自己的計策。
王盛對皇后說：「不如就推說懷孕的人沒有辦法再親近男人，親近男人就會有接觸，接觸之後就有可能流產。」

皇后派王盛把這些話上奏皇帝，皇帝果然不再來見皇后，只派人來問安。
到快要生產的日子，皇帝下令準備為嬰兒洗澡儀式，皇后把王盛與宮裏的人召來，對王盛說：「你原是個一般的太監，自從你進宮以來，我提拔你們父子都得到富貴。為了長遠利益考慮，才假裝自己懷孕了。現在已經到了要生產的日子，你能替我想個甚麼辦法嗎？事情如果能成功，你子孫萬代都能得到很大的好處。」

王盛說：「我替你弄一個剛出生的民間小孩，帶到宮中來做你的兒子，但這是不能洩漏的秘密。」

皇后說：「好的。」
王盛在都城外花百兩黃金買了個剛生幾天的孩子，裹在一個東西內，帶進宮來見皇后。
打開那東西時，孩子卻死了。
皇后嚇了一跳說：「孩子都已經死了，還有甚麼用呢？」

王盛說：「我現在知道了。放孩子的東西不透氣，所以小孩悶死了。我馬上再去找個小孩，放在包裹裏，在包裹上面挖些洞，讓空氣流通，小孩就不會死了。」
王盛又找了個小孩，想把他帶進皇宮，但一靠近皇宮的門，這小孩哭得特別厲害，王盛不敢進門。
過了一會，走近宮門，小孩又哭，王盛最後沒有把小孩帶進宮。
他回來見皇后，詳細告訴她小孩啼哭的事。

皇后哭着說：「這怎麼辦呢？」
這時懷孕時間已經十二個月了，皇帝覺得很奇怪。
有人上奏說：「堯的母親十四個月才生堯，皇后所懷的一定是聖人。」

皇后最後還是沒有辦法，只好派人上奏皇帝說：「過去我懷有龍種，可惜小皇子沒有活下來。」
皇帝聽了，只能嘆息惋惜。

昭儀知道皇后撒謊，派人告誡她說：「小皇子沒生下來，難道是時間未到嗎？三歲小孩都騙不了，何況皇帝呢？一旦事情被揭穿，我不知道姐姐會怎麼死呢！」

後宮掌茶的宮女朱氏生了個兒子，宦官李守光報告皇帝。
皇帝與昭儀正在吃飯，昭儀生氣地對皇帝說：「那一天皇上對我說是從中宮太后那邊來，沒有接近任何宮女。現在朱氏生的孩子，又是怎麼來的呢？」

氣得倒在地上嚎啕大哭，皇帝親自扶起昭儀。
昭儀叫來宦官蔡規，對他說：「快把孩子抱來！」
蔡規抱來孩子，昭儀對他說：「給我殺掉！」
蔡規顧慮着，有些遲疑，昭儀怒罵道：「我花了很多錢養你，是準備干甚麼的？你不聽我的，就連你一起殺掉。」

蔡規把小孩在宮殿柱子的石基上撞死，扔到井裏。後來凡是宮女有懷孕的，都被殺死。

皇帝逐漸走路遲鈍、步履蹣跚、精神疲憊，沒有辦法行房事。
有一個道士獻上一種大丹丸。這種丹丸要在火裏焙煉一百天才會煉成。
用大甕裝滿水，把丹放在水裏，水馬上就沸騰，要把水倒掉，重新換上新水。
這樣連續做十天，水不再沸騰後，藥才能服用。

皇帝每天吃一顆，就可以與昭儀行房事。
有一天晚上，皇帝在太慶殿，昭儀喝醉酒，一下子餵皇帝吃了十粒這種大丹。
前半夜，皇帝在紅色帷帳中擁抱昭儀，吃吃笑個不停。
到半夜時份，皇帝昏昏沉沉，一會兒躺着，一會兒趴下。

昭儀急忙起來，點亮蠟燭，只見皇帝精液像泉水一樣不斷流出來，不一會皇帝就死了。
太后派人審問昭儀，追問皇帝得病起因，昭儀上吊。

皇后住在東宮，很久都得不到皇帝寵幸。
有一天晚上睡覺，夢裏嚇得哭了很久，宮女來探視，她才醒來，說：「我剛才在夢中見到皇帝了，皇帝從雲端賜給我座位。他派人為我端茶，但他手下有人奏道：她從前侍奉皇帝時不規矩，沒有資格喝茶。我心裏很不高興，問皇帝：『昭儀在哪裏？』皇帝說：『因為她好幾次殺死我的兒子，現在已被罰變成巨黿，住在北海的陰水洞裏，受千年冰寒之苦。』所以我才大哭。」

後來北邊的大月氏王在海上打獵，見到一隻巨黿爬到洞穴外面，頭上還插着玉釵，仰望水面，好像對人還有依戀。
大月氏王派使者到中原問梁武帝，梁武帝就用趙昭儀的故事來答覆他。

歷代文人形容美女時，往往借用趙飛燕形象。

唐代李白的《清平調》三首，都是吟詠趙飛燕。

《清平調》一
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。

《清平調》二
一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。
借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。

《清平調》三
名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。
解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄杆。

唐代杜牧《遣懷》詩
落魄江南載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。

中國古代四大美女，享有「沉魚落雁之容，閉月羞花之貌」，泛指春秋時期西施（沉魚）、西漢時期王昭君（落雁）、東漢時期貂蟬（閉月）、唐朝時期楊玉環（羞花）。

1909年，沙俄探險者柯基洛夫，在甘肅西夏國黑水城遺址，發現南宋平陽木刻年畫《隋朝窈窕呈傾國之芳容》（也稱為《四美圖》），畫的是漢成帝時期班昭（班婕妤）、趙飛燕，漢元帝時期王昭君、晉惠帝時期綠珠。

《四美圖》現藏於俄羅斯聖彼得堡埃爾米塔什博物館。