1839年7月，英國水手上岸買醉，打死尖沙嘴村民林維喜，逃回英國船上。
英國駐華商務總監查理·義律，在船上按英國普通法系審理。

兩廣總督林則徐大怒，停止向英國船補給淡水。
義律為使英商擁有永久可靠據點，決心要大清割讓香港島。

1841年1月，查理·義律與欽差琦善談判，起草《穿鼻草約》，割讓香港島予英國。
1月26日，英軍登陸上環水坑口升英國國旗，中英兩國其後均不承認《穿鼻草約》。

1842年8月29日，中英簽訂《南京條約》，清廷割讓香港島給英國，英國皇家海軍負責水上巡邏任務。

尖沙嘴位處九龍半島南端，清廷在居高臨下的尖沙嘴山，設置九龍西一號炮台，屢次擊退英國人入侵。

1842年，香港成立有十四名警員的水警，負責反走私、反偷渡、搜索、救援等任務。

香港早期實施戒嚴，水警主要在夜間執行水上巡邏，乘坐用划艇方式推動的木製帆船，持短彎刀與滑膛槍炮執勤，遇上海盜，經常處於下風，港府除招募水警外，亦改善水警輪性能。

1846年，水警擴展至約四十人，港府購置一艘三桅帆船用作水警輪，編制十七名船員，二十四小時巡邏中區港口區域。

1848年，三桅水警輪在颱風中擱淺沉沒，船上十七名人員全數殉職。
同年，首名水警遭海盜射殺殉職。

1860年10月，火燒圓明園後清廷受震懾，英國駐華全權特使額爾金伯爵，藉機在《北京條約》加入新條款，割讓九龍半島界限街以南部份，英人廢置九龍西一號炮台，原址成了走私鴉片基地。

1862，英人在港口內設首個「水上警署」，水警人數增至一百三十人，開始無間斷巡邏五個區域。

1867年6月21日，慶祝維多利亞女王加冕六十周年，香港連續三天慶賀，自此結束宵禁。

東印度公司旗下鴉片船約翰亞當號，1834年開始行走印度與中國之間。
1880年，約翰亞當號船身殘舊無法遠航，港府收購後改為水警總部，停泊在尖沙嘴。

1884年2月26日，鴉片船起火，火勢一發不可收拾，幸無傷亡，殘骸由英艦「美侖號」以魚雷擊沉。

港府將尖沙嘴海邊一個大貨倉，用作臨時水警總部。
在尖沙嘴山興建具維多利亞時代建築特色，樓高兩層水警總區總部大樓五組建築物，包括主體大樓，與尖沙嘴警署共用馬房，九龍消防局及消防宿舍。

9月19日，水警總區總部落成，位置在今日廣東道2號A，1881。

大樓南面建有一座兩層高報時塔（圓屋），為進入維多利亞港船隻報時。

1885年1月1日起，除星期日及公眾假期，每天下午十二時五十分，水警總部警官人手將塔頂直徑六呎時間球，升至塔頂桅桿最高點。
香港天文臺透過地底電信線路，向時間塔發出信號，準時於下午一時正將時間球降下。
港口船隻按時間球降下時間調校經線儀，準確計算出船隻位置。（1933年6月30日，時間球終止服務）

1893年，港府訂購首批蒸汽機舢舨，水警輪性能大幅提升，待遇方面，水警月薪不過七銀圓，不及陸上警察一半。

1898年6月9日《展拓香港界址專條》，英國向清政府租借新界九十九年，1997年6月30日到期。

1899年4月16日，新界首次升起英國國旗，水警負責範圍由十六平方公里香港島範圍，增加至一千六百五十一平方公里水域，包括二百六十一座香港島嶼，保衛長達二百公里邊界海岸線。

水警設東、南、西、北四個分區，俗稱東水、南水、西水、北水。

1912年，長洲警署遭五十名海盜襲擊，一名印度籍警佐，兩名印度警員死亡，當局興建一座新警署加強防衛。

1914年4月27日，海盜在珠海淇澳島附近佔領泰安輪，船長及高級船員極力反抗，海盜放火燒船，導致二百五十人死亡。

水警設立海關，派駐主要由印度人組成的反海盜部隊，保護珠江以北及近岸航行的香港船隻。

二十年代，海盜出沒大鵬灣水域，水警總部大樓加建至三層，主樓東南及西南兩翼為已婚職員宿舍，草地下建有大規模地下通道。

1922年，海員大罷工後，水警先以蒸氣發動船隻取代划艇，後來再以汽油取代煤料。
水警船隊發展成強而有力海事保安組織，擴展至照顧離島社群生活需要，居住在離島上的十五萬名香港居民，危急時刻要倚靠水警接載前往安全地點。

1930年，當局從印度旁遮普省，中國威海衛及中國沿岸（主要是上海），白俄羅斯社區招募約一百人，到香港受訓成為警察。

1934年，香港有英警二百五十六人，印警七百四十一人，華警九百五十人，水警二百四十五人，共二千一百九十二人。

日佔時期，日本皇軍將水警總區總部用作指揮所，在地底挖掘兩條隧道，以備戰時所需。

1942年1月，香港警察被徵召成為憲兵，警務處改名為香港憲兵隊。

第二次世界大戰後，1946年，水警從倫敦警察廳招募二十人，人員逐漸增加至二百至三百名，開始擴展至負責水上巡邏離島海域。

1948年，水警重組，英文名稱從Water Police，更改為Marine Police，成立水警刑事偵緝部。

1952年，水警開始使用雷達，是世界上最先採用雷達系統的船隊之一，大型木製、長七十呎警輪，相繼投入服務，水警編制達到四百名。

六十年代前，輪機員主要由海事處派調，部分後來轉任為水警。

1960年開始，大量非法入境者從內地湧港，水警擴展至負責打擊偷渡。

1962年，警務處成立防止非法偷渡科，展開希素美（Haslemere）反偷渡行動，水警從其他部門取得更多船舶，水警輪數目增至超過一百艘，防止非法偷渡科成立六周，拘捕逾六萬二千人並遣返。

1965年，防止非法偷渡科與水警，合併成為水警總區，水警輪1號與2號完成試航，在海港航行。

1967年，水警總區總部劃為商住用途，計劃發展為公共交通車站。

1969年3月24日下午三時三十分，「西水」區的「MD29號水警輪」，在后海灣水域巡邏。
警員李秀成用「史他靈」輕機槍，開槍掃射駕駛室的警目任錦球與舵手警員，伙夫陳安由下層船艙到艙面查看時，遭李秀成開槍射擊，李秀成中槍被擒。

任錦球與陳安，送院搶救後不治，事件釀成兩死六傷。
李秀成被控謀殺，因事發時患有精神病，判入青山醫院接受治療。

七十年代前，水警人員要收拾浮游屍體，支援陸上防暴及運送官員渡海等特殊任務。

大量難民從越南湧來香港，押解越南船民及把守難民營，成為水警總區主要任務，水警編制超過一千六百人。

1972年，水警總區引進現代化水警輪，新加坡製造的達汶型（50號至56號），長七十八呎，鋼鐵船身，各安裝兩副油渣機車，時速達二十海浬，每艘載員十二名。

1974年，港府實施「抵壘政策」，打擊大量從內地湧入香港的非法入境者。（由於政策無效，1980年10月廢除)

1976年7月，政府有意將水警總區總部，改成政府及社區設施用途，將車站移到天星小輪碼頭，遭運輸署反對，仍維持作交通及商住綜合發展模式。

1978年，警察訓練學校六名女警，成為首批女性水警人員。

1979年，水警小艇隊成立，接管由英國皇家海軍擔任的海上職務。

6月5日，世界環境日，長春社與香港文物學會發表聯合聲明，提出六項環境、休閒及文化理由，要求保育水警總區總部，發展成公園。

6月8日，城市規劃委員會，指保育建議阻礙商業發展，干預香港整體經濟。

九十年代開始，走私罪行開始猖獗，私梟匪幫持有槍械以至重型武器，使用配備五部三百匹外舷機推動的馬達快艇（俗稱大飛），經常與水警爆發槍戰，數名水警在執行追截任務時殉職。

1992年，警方成立反走私特遣隊，警隊、海關、皇家海軍更加緊密合作，水警編制增加至三千人（包括文職職位）。

1994年，水警總區總部成為香港法定古蹟。
1996年，西灣河水警總部落成啟用，水警總區總部棄置，小艇隊和反走私特遣隊合併為小艇分區。

2002年，水警有輪艇逾一百七十艘，為世界上規模最龐大水上警察。
2003年，水警總區總部，有四百一十三名警員，七十名文職駐守。

2002年10月31日，港府以商業招標形式，將水警總區總部交予私人公司發展，為香港首個由私人企業古蹟活化項目，共收到六份標書。

長江實業以三億五千二百八十萬元，投得水警總區總部發展權，為期五十年，在保留原有建築物前提下，長實投資逾十億港元，將水警總區總部改建成為古蹟酒店，設有小型商場，命名為1881。

水警總區總部建於1884年，長實執行董事趙國雄表示，1881為水警總部主體大樓奠基年份，因此採用1881。

水警總區總部位於山上，長實夷平整座山，拆卸石牆，原有一百九十二棵樹，只有十八棵保留。

2009年5月，開設一間屈臣氏酒窖臨時分店。
11月11日，1881正式開幕，佔地約十三萬平方呎，海利公館設有十二個酒店房間，房間面積由八百至一千平方呎，以香港海灣命名，例如南灣套房，深水灣套房、銀礦灣套房等，房內有百多年歷史的火爐，仍然保留水警總區總部內的羈押牢房。

水警總區總部大樓外空地改建為商場，樓面佔地八萬平方呎共三十多個舗位，舖位由二百餘至八千餘平方呎不等。

1881露天廣場石磚地板上，舖砌香港航海圖及子午線。
時間球塔上的時間球，並非原裝，而是根據香港天文臺資料複製而成。
時間球塔對下有皇家香港天文臺，用來發放颱風訊號用的掛式風球信號。

2015年「佔領中環運動」，水警第二梯隊內部保安大隊，奉派到岸上支援陸上單位執行任務。

2017年5月15日，海利公館結朿營業，後由海逸國際酒店集團管理與營運。

2019年1月底，海利公館再度易手，由李澤楷私人投資之富衛集團承租，同時更名為富衛1881公館。

1881觀景台的百年細葉榕，2018年被超強颱風山竹吹倒。
2020年4月底，長實向城規會申請，移除圓形觀景台，遭城規會否決。

2021年，長實再申請移除圓形觀景台，重建成一座兩層「玻璃建築」，頂層位置重新種植一棵大型細葉榕。
2022年，長實撒回申請。