香港開埠早期，內地有不少人來到香港或經香港到海外打工，「賣豬仔」年代，大批華工被發送到不同國家。（現時的饒宗颐紀念館是當年的「豬仔館」）

1849年，美國淘金熱潮，第一批華工抵達美國西岸。
1853年，在美國三藩市成立的美國陽和會館，規定將窮困死亡華工，裝棺送回原籍安葬。

1855年7月，香港《德臣西報》，轉述5月5日美國報章Alta California報導。
一艘由美國赴香港的輪船，貨物包括二百袋薯仔及九十四箱死去的中國人，這些箱俗稱「招魂箱」。
1863年，一千一百具棺木，八十三個招魂箱，由美國用輪船運到香港。

當時冷藏技術不普及，遺體容易腐爛發臭，遺體通常先行入殮，棺木暫厝（音醋）義莊，待親人認領後再安排下葬。

喪家若需要擇吉日落葬先人，或轉運至其他地方安葬，遺體會暫放在義莊內。

《東華醫院1873年徵信錄》記載，1872年，以「廣東華人」取名的東華醫院啟用，醫院當時已設有義莊，目的是為先人等待安排運返原籍安葬，或本地居民覓地安葬先人期間暫存棺骨，義莊位置和規模暫未可考。

1874年，東華醫院義莊開始接收海外華人棺木，輪船抵港後，船公司通知東華醫院憑紙起棺，醫院收到文件後，請長生店安排小艇，到船上起棺運至義莊存放，醫院在報紙刊登招領通告，請親友或有關慈善機構來認領先人棺骨。

1874年4月8日《循環日報》有以下報道：火船名日本，美國公司之郵船也，從日本神戶載來棺木三十餘具，皆粵人之旅日本而身死者也，抵港寄停東華醫院，不日書明籍貫、居址、招人運回，其盤柩之費，例有援助，近者十五元，遠者二十元。此誠盛德事也。

1875年，文武廟為便利同胞寄厝靈骸，捐資在西環堅尼地城牛房附近興建義莊（位於今日西環士美菲路觀龍樓附近），稱為「牛房義莊」，文武廟其後將義莊送交東華醫院管理。

1884年，由美國運港的招魂箱三個，棺木有六百二十五具。

1889年5月，政府部門刊憲規定喪禮承辦人，遵照將棺木埋進地下六英呎的規定。

1892年，港府報告指出，市區居民死者葬於殖民地內的有3,586名，244人運到殖民地外安葬。

從香港轉運到台山的骨殖數量最多，其次是新會，再次是開平、恩平，最少是鶴山。

牛房義莊地方狹小且設備簡陋，1899年，東華醫院向政府申請搬遷義莊，獲批香港島西區大口環內地段1572號，義莊背靠西高山，下臨東博寮海峽，佔地約十餘萬平方呎。

1900年，義莊落成，正式命名為東華義莊，建築物結構簡陋，經常需要修茸，颱風或大雨後，損毀尤為嚴重，部分建築物曾被吹倒。

海外華人在東華義莊寄存棺骨日多，1913年，東華義莊首次重建，搭建棚屋儲存棺骨，義莊不斷有各種大小規模的增建莊房工程，建造碼頭方便以水路運送棺骨。

東華義莊安排俗稱蝦苟艇的棺艇，循水路運送棺骨回鄉，要求仁壽、宏壽、忠壽等長生店各備一艇值日。

棺艇經常遇上擄掠、勒索、海難，為守護先人而喪命事件，並不罕見。

1926年，棺艇駛至廣東省新會天河時，「突被匪徒劫掠殆盡」，棺艇駛至三水時，再度被劫。

同月，另一艘棺艇在順德，「匪蜂擁過船，搜掠一空，所最慘者，勒索不遂，盡將船上各伴毆打，遍體鱗傷，有一舵工因傷斃命。」

其他艇家之後「畏縮不前」，東華醫院致信政府通緝匪徙，要求「切實保護」東華的棺艇，政府數月後回信答應。

1926年7月22日，東華聘請香港天壽號，運送台山先人棺木骨殖回鄉，天壽號僱用的鴻利棺艇駛至深圳南頭，遭省港罷工糾察隊扣留，拘押船上舵工，指不合手續，破壞罷工條件，要充公棺艇。

東華致函南頭樂善堂，請求南頭糾察隊放行，鴻利棺艇其後繼續前往台山。

棺艇屢受阻撓，大量待運棺骨滯留，東華義莊不敷應用，向港府要求撥地擴建。
港府撥出鋼線灣1572號地段相連之處，約五萬餘平方呎給東華興建新樓，命名為「丙寅莊」，頂部天面髹上「東華義莊」四字。（現時為東華三院馮堯敬醫院）

1927年，棺艇駛到崖門一帶時「颶風大作」，船被吹上海邊耕廠圍基淺灘擱置，四個月後，政府知道棺艇是慈善性質，用一百六十元，僱數十名工人將棺艇拖回海中。

1928年6月，棺艇運送兩具棺木回鄉，在順德大洲海面李家沙遭土匪截擄，被國民革命海軍解救，東華聯絡有關人士處理。

1931年，加拿大域多利台山寧陽總會，由俄國皇后輪船運回骸骨1819具交東華義莊。

1936年，在香港下葬的遺體有23,336具，398具遺體在下葬前運離香港。

1941年，東華義莊停棺達八百具，不少已停棺超過十年，部份欠交月租五毫多年。

中日戰爭、國共內戰、政權易手，海外華僑遺骨無法運回內地安葬。
1948年，東華義莊收到海外運港遺骨超過一千具，主要來自越南、暹邏、新架坡、南北美洲。

1949年新中國政府成立前，東華義莊暫存的棺骨會送回原籍安葬，1949年後，因政局與禁運問題，東華義莊內的棺骨愈積愈多。

1956年，東華義莊寄存六百二十六具棺木，骨殖八千五百九十三副，骨灰八十件。

東華三院配合整體服務發展及讓先人入土為安，1960年再三登報要求市民領回先人棺骨，最終無人認領的棺骨，會永久安葬在沙頭角邊境的沙嶺公墓。

七十年代，政府大力推行火葬，1974年，東華義莊花園範圍改建為靈灰安置場，提供九百多個龕位。
1982年再增設龕位五千七百多個，寄厝的棺木及骨殖陸續減少。

1985年，由劉觀偉執導的電影《殭屍先生》，林正英與元華任動作設計，許冠英、林正英、錢小豪主演，香港總票房高達二千萬港元，台灣票房亦高達二千萬新台幣。

第五屆香港電影金像獎，獲得十二項提名，許冠英獲提名最佳男配角，他以是《殭屍先生》男主角，拒絕男配角提名，成為香港電影金像獎史上第一個拒絕提名演員，《殭屍先生》最終獲得最佳音樂大獎。

《殭屍先生》帶起殭屍熱潮，東華義莊傳出殭屍都市傳說，內容是：
大約在1985年，義莊管理員聽到義莊內四具棺木，傳出「砰砰砰」怪聲，像是有人在棺木裏蹬腳，踏踩木板發出聲音。

過了幾天，數具殭屍破棺而出，在房中緩慢行走，既沒有異樣，又沒有襲擊人。

管理員將「殭屍事件」上報管理層，管理層表示無法處理，報警求助。

警方政治部、被警方邀請而來的專家，甚至是從英國來的神父，對破棺而出的殭屍束手無策。

警方向東華三院提議用火燒毀殭屍，東華三院認為保留死者全屍等是義莊責任，不能接受燒屍做法。

東華三院請了茅山界溫氏家族收服殭屍，存放在義莊一個密室內。

這宗殭屍傳聞，當年未有傳媒報導過(筆者當年在《天天日報》任職)，警方政治部亦無相關檔案留存（有人說可能在政治部解散前運到英國，或已經被銷毀)。

1985年至1986年，東華三院董事局主席是朱飛龍，第一副主席是詹金源博士，第二副主席是寶詠琴博士。

東華三院助理策劃主任（廟祀服務），梁中杰斬釘截鐵說，殭屍傳聞全屬虛構。

東華義莊經多年擴建，建築物摻雜中西特色，2003年，東華義莊全面修復，不同年代建成的建築群保持原來面貌。
2004年，古物古蹟辦事處，頒發「文物保存及修復獎」(2004)榮譽大獎。

2005年，聯合國教育、科學及文化組織，頒發「亞太區文物修復獎」(2005)優越大獎。

2006年年初，東華義莊共有靈柩七十具，骨殖一百一十五件、骨灰二十一件，義莊每月租金由五十元至四百元不等。

東華義莊內存放最久的棺骨，是東華醫院創院總理鄧鑑之，他於1906年12月去世，棺骨一直放在東華義莊，鄧鑑之妻子於1915年7月14日逝世，棺骨亦寄厝於東華義莊，直至現在。

鄧鑑之伉儷在東華三院地位特殊，除有管理員定時上香外，董事局一年幾次派代表到鄧鑑之棺前拜祭。

東華三院文物館，保存一批由1910至1970年代，共234項，數以萬頁計的《東華義莊文獻》，這批文獻是華人原籍安葬歷史上，數量龐大，種類不同的原始史料，包括全球華人寄到東華義莊的信件，義莊的入莊申請書和保證書，停棺合約、棺骨登記冊、收據、骨殖提單等。

東華義莊早期文獻都已散失，這批資料更加珍貴，不但顯示東華義莊在十九至二十世紀，是全球華人慈善網絡中心的特殊地位，更勾劃出獨特時代的華人移民史。

東華義莊是香港現時唯一，提供遺體連棺木存放地方，過去提供原籍安葬數目以十萬計。

東華義莊有兩名管理員，湯志德是其中之一，他在銀行做會計十多年，不堪「人事」壓力大，2011年經朋友介紹做義莊管理員。

受殭屍片影響，東華義莊成為尋找殭屍的地方，湯志德說：「有人晚上爬進來想找殭屍，有人白天進來說自己路過，但電話鏡頭一直開着，明明是想來照相。」

湯志德在義莊內未見過殭屍，但有過「奇異經歷」。

東華義莊有近七千個骨灰龕位，某日有兩位女士到義莊尋找先人靈位，翻查記錄的辦公室是日休息。

湯志德心想如何幫助這兩名女士時，有聲音指示他到房中某個角落：「我跟着聲音看過去，真是她們要找的先人靈位，那聲音可能跟我有感應，但它不是要傷害我，反而讓我去幫人。」

2018年，東華義莊建築物，包括兩間大堂，大小莊房七十二間，兩處靈灰龕，石牌坊、涼亭、花園，列入香港一級歷史建築。

2020年5月22日，東華義莊列為法定古蹟。
「東華義莊」四字的入口並非是義莊正門，正門是向着馮堯敬醫院，上面以灰塑寫「東華醫院新義庒」，東華義莊正門有「東華醫院義莊」石牌坊，後門位於域多利道。