鯉魚門控制維多利亞港東面入口，位居要衝。
清道光二十四年(1844年)，維多利亞港南岸西灣地區（柴灣），英軍在仍未開墾山區林地修築兵營，士兵不適應香港夏季炎熱潮濕氣候，爆發疫症導致不少人員死亡，兵營被棄置。

其後四十年間，英軍多次計劃在鯉魚門興建炮台，加強防衛維多利亞港，但都遲遲未落實執行。

清道光二十四年（1885年），法國及蘇聯在東亞地區擴張勢力，英軍落實在鯉魚門水道南面岬角，修築鯉魚門炮台，保護炮台的碉堡及營房，成為防衛香港島東部要塞。

建築在岬角頂部的堡壘，是整個炮台防衛核心，由英國皇家工程兵設計和建造。
堡壘主要以明挖方式興建，先從鯉魚門岬角最高點，挖走面積達七千平方米泥土，以鋼筋水泥建造十八個地下室，闢作士兵營房、彈藥庫，炮彈裝配室、煤倉等設施，再將泥土填回令堡壘完全隱閉起來。

1887年，堡壘、中央炮台、西炮台建築工程完成，堡壘中央設有露天廣場，供士兵集散之用，四周建有防守用的壕溝。

堡壘配備兩門「隱沒式」六吋口徑後裝海岸炮，這款火炮每次發射後，炮架可將炮身收回地下室供人員裝彈，減少火炮在裝彈時被敵軍炮火擊中機會。

堡壘以下山腰，朝向鯉魚門水道北岸，由東至西築有中央炮台及西炮台，建有地下彈藥庫和炮彈裝配室供各炮位使用，附近建有防衛用碉堡，各項設施由地下通道互相連接。

英軍在山腳，位處鯉魚門水道岸邊岬角，修築渡口炮台，防範小型船艦及快艇對炮台展開突擊，或者突破炮台封鎖鯉魚門。

1890年，英軍在岬角海邊建成魚雷發射站，配備世界上第一款實用化制導導彈布倫南魚雷，是當時最具威力陸對海水下武器。

鯉魚門炮台及堡壘完工後，英軍在附近修築西灣炮台及白沙灣炮台，在堡壘南面的西灣山土地，持續興建多項設施至1939年。
這些設施包括營房、操練場、已婚人員宿舍，行政大樓、教堂等，將該處擴建為設施完善的鯉魚門軍營。

直至三十年代，香港都未遭遇外國軍事入侵，鯉魚門設置的武器設施未有機會動用。
隨武器技術發展及香港防衛計劃轉變，新建或經改進的防衛設施，如赤柱炮台及摩星嶺要塞等陸續落成，鯉魚門炮台雖對香港海防的重要性減退，鯉魚門軍營仍是英軍在香港島東部重要駐地。

1941年12月8日，日軍從深圳越過邊界入侵香港，九龍於12月12日被日軍攻佔。
香港島守軍立即加強鯉魚門的防禦，防止集結在九龍半島的日軍，在維多利亞港最窄處的鯉魚門渡海登陸香港島。

日軍之後從九龍炮轟香港島，多次派出突擊隊嘗試在香港島搶灘登陸，都被守軍擊退，雙方連日隔海炮戰，北角油庫中彈起火冒出大量濃煙。

日軍趁鯉魚門守軍觀察視野受阻，12月18日大舉渡海，在鯉魚門軍營西面筲箕灣譚公廟一帶登岸。
日軍登陸後隨即對鯉魚門軍營展開強攻，第二梯隊日軍抵達後，雙方實力逐漸懸殊。
12月19日，鯉魚門堡壘被日軍攻佔。

1945年9月，香港重光後，鯉魚門軍營已不再是戰略重地，英軍主要將軍營作為操練場及住宿用途。

1986年8月，東區走廊第三期工程展開，快速公路在軍營中間穿過，將東區走廊從筲箕灣延伸到柴灣。

為配合1997年香港主權移交，駐港英軍的規模陸續縮減。

1987年，英軍撤出鯉魚門軍營，軍營移交給香港政府規劃發展，位處東區走廊南面的營房建築，辦公樓和操練場等設施與用地，政府曾擬興建公屋，後來規劃為鯉魚門公園及度假村，1988年開放使用。

鯉魚門炮台具歷史價值及建築特色，1993年，市政局改建為博物館，以香港軍事防衛歷史為主題，整項計劃耗資約三億港元，由建築署設計及興建，最初叫戰爭博物館，後名為香港海防博物館。

2000年7月25日，香港海防博物館正式開放予市民參觀，同年8月31日正式舉行開幕禮。

香港海防博物館位於香港東區，筲箕灣東喜道175至177號，由超過一百年歷史的舊鯉魚門炮台改建而成，是香港歷史博物館五間分館之一，由康樂及文化事務署管理。

全館面積約三萬四千二百平方米，專題展廳面積五十平方米，常設展廳面積七百零五平方米，上層展覽廳面積三百六十平方米，古蹟徑面積三千六百八十平方米，總陳列面積四千七百四十五平方米。

香港海防博物館主要由三個區域組成，包括接待大樓、堡壘、古蹟徑，博物館主要室內展區位於岬角頂部的堡壘內。

展出藏品多達四百餘件，全部均與香港防衛歷史有關，包括不同年代的槍械、大炮、炮彈、坦克、魚雷、手提武器、軍服、紡織品及勳章等。

除屬於香港歷史博物館的展品外，另有超過二十九件珍貴文物，由中國及香港文博單位借出展覽。

海防博物館內的中央炮台，炮口朝對岸鯉魚門的魔鬼山。

堡壘中央設有一個露天廣場，改建後的堡壘上方設有大型帳篷天幕。

昔日的防空洞分間成十一個常設展覽廳，分別展覽香港在不同年代的防衛歷史，包括：「鴉片戰爭」、「日軍侵港」、「香港駐軍」。

每個展館均有不同朝代及時期海軍服飾，戰船模型、海事圖等實物，某些展館擺放人像模型，模擬軍人戰況。

香港海防博物館設有古蹟徑，展示鯉魚門炮台保存下來的軍事遺跡，包括：六吋隱沒式後裝大炮、彈藥儲存室、南溝堡、北溝堡、壕溝、中央炮台、軍營殘蹟、西溝堡、西炮台、儲水庫、儲油室、布倫南魚雷發射站、鯉魚門渡口炮台、火藥庫、軍車、大炮展覽場，遊人置身具百年歷史古蹟中，感受昔日鯉魚門炮台的軍事力量。

香港海防博物館開放後不久，傳出都市傳說。
有自稱夜更保安員致電電台節目，說傍晚六時在魚雷發射站，撞見一個長髮及腰，容貌不清的人形物體在半空飄浮，之後聽見女性尖叫聲，有聲音在耳邊低聲地說：「去死！」，嚇得這名保安員立即辭工。

有自稱香港海防博物館保安主管說，某個早上從山上步至山腳海濱巡邏，見到一名老婦剛游完早水上岸，與他擦身而過，他回頭一看時，不見了該名老婦，再向山上望，發現該名老婦早已站在山頂，正常人沒有可能行得這麼快。

香港海防博物館回應這個都市傳說時表示，館方剛辭退多名保安員，不排除有人散播謠言，對於有員工在工作間擺放闢邪物品，館方聲稱不會阻止。

香港海防博物館原訂2019上半年，閉館進行設施翻新工程。

2018年9月16日，颱風山竹吹襲期間，堡壘展廳帳蓬天幕穿破，部分展覽設施損壞，歷史文物沒有損失，移送到倉庫存放。
9月17日，博物館閉館提前翻新工程。

2021年7月27日，香港海防博物館進行更新工程，在常設展覽館中，增加東江縱隊港九獨立大隊抗日事蹟，預計於2022年重開。

香港海防博物館

交通：筲箕灣巴士總站或港鐵筲箕灣站B2出口，沿指示牌步行約十五分鐘。

海防博物館原要購票入場，成人票價十元，長者、學生、小童、殘疾人士，可用優惠價五元購票入場(其後逢周三免費)。
2016年8月1日起無須購票，免費開放予公眾人士參觀。