1980年，國學大師饒宗頤教授到內地遊覽，觀看山東泰山的《金剛經》摩崖石刻，想到要在香港創作摩崖石刻《心經》書法。

《心經》全名是《摩訶般若波羅蜜多心經》，「摩訶」是大智慧，「般若」是終極智慧，「波羅蜜多」是圓滿成就，《心經》是精髓所在的經文，含攝佛陀圓滿智慧精要，全篇僅有二百六十字，是字數最少但最廣為人知的大乘佛經。

《心經》是唐三藏由天竺帶回中土的佛經，翻譯成中文後，經文簡約，寓意深遠，內容有濃厚勸世意味。
儒、釋、道三教共尊為寶典，最深沉意蘊在於「無罣（音卦）礙」，意思是內心沒有任何牽掛。

2002年2月21日下午，香港庫務局局長俞宗怡，講述最新財政年度狀況時指出，「香港的公共財政已經發起警號」，若無改善，目前三千七百多億財政儲備，會在六七年後耗盡，香港經濟陷入嚴重困境。

饒宗頤教授眼見香港受經濟低迷困擾，「用平常心寫平常字」書寫巨幅篆體《心經》。
6月，捐贈《心經》給香港大學博物館，原意是尋找適當地點，做摩崖石刻，藉《心經》鼓勵香港人，香港大學設立督導委員會，為《心經》覓地。

2003年，沙士病毒肆虐香港，《心經》摩崖石刻開始籌辦，有關部門與饒宗頤教授、香港大學，香港旅遊發展局成立督導委員會。

香港大學饒宗頤學術館館長李焯芬，四處尋訪摩崖石刻地點，做了一輪研究後，發現香港的亞熱帶氣候會導致石頭風化和鬆散，很難找到像泰山或華山那樣完整的石壁。

李焯芬認為無法找到適當的摩崖石刻地點，建議將《心經》轉化作石雕放置在戶外。

香港著名建築師、設計師及水墨畫家馮永基，憶起大嶼山欣澳 (前稱陰澳) 的儲木場，木杉浮在水中，與竹簡形態差不多。

考慮到中國早期文字均以竹簡雕刻，把《心經》雕刻於木柱上，可以達至竹簡效果，木刻更能彰顯饒宗頤教授運筆用墨神髓，反映中國文化及歷史源遠流長，「竹簡」槪念得到饒宗頤教授支持。

饒宗頤教授在兩根木柱上，提筆寫下「慈悲喜捨」四個大字，請師傅刻完後，大家都覺得效果很滿意，最終決定以木柱製成《心經》，名為「心經簡林」。
（「慈悲喜捨」兩根木柱，留在香港大學饒宗頤學術館門口）

下一步是選址，饒宗頤教授屬意在鳳凰山麓，與天壇大佛及寶蓮禪寺互相呼應，該處位於郊野公園邊緣，環保條例必然嚴苛，預期施工會遇到困難。

特區政府同意撥出鳳凰山麓用地，心經簡林依山而建，面向南中國海，是遠足路線「鳳凰徑」必經之處，與天壇大佛及寶蓮禪寺，相距約十五分鐘路程。

當局有意將這四個地方打造成旅遊組合，整個項目交由旅遊事務署統領籌備，香港旅遊發展局亦有參與，工程由建築署負責，香港大學藝術館受託編排《心經》。

要找擎天木柱殊不簡單，經一番搜羅，最終由西非國家加蓬（加彭），採購幾十根巨型花梨木，經幾千里路運抵香港，在北角油街的政府倉庫進行雕刻工序。

木柱高八至十米，未經刨光工序，鋸平的一面以「天然去雕飾」雕出《心經》。

「天然去雕飾」出自唐代李白詩句，「清水出芙蓉，天然去雕飾」，意思是如同從清淨水潭之中長出一朵芙蓉花，天然美好，沒有任何雕飾。

《心經》全文共二百六十字，經名、落款，兩個印章共二十四字，總共二百八十四個字，每根原木少則刻上四個字，長不過十個字，每字約六百平方毫米大，深六公分。

所有木柱分別由唐積聖、張醒熊、李國泉雕刻，八十三歲的唐積聖從事雕刻工作六十多年，近二十年成為饒教授「御用」雕刻師。
整個項目技術要求及質素，由以李焯芬教授擔任主席的技術評核小組，提供指導及監督。

2004年9月，心經簡林動工，興建時與昂坪360遇到相同問題，該處沒有正式行車道路，建材難以運送。
每根木柱重達四至六噸，直升機無法負載，由特別設計的重型運輸車輛運載，安裝木柱的吊機，先拆散為組件，運載到目的地後才組合使用。

大嶼山一帶為香港重要生態保育地區，是盧氏小樹蛙棲息地，為免影響小樹蛙繁殖，建築署特別規定於10月至4月期間施工，避開小樹蛙繁殖期，簡林範圍的凸巖和四周樹木，儘量保存原有生態環境。

每根木柱高度和位置，依照天然山勢排列成無限符號 (∞)，代表生生不息。
座落於∞海拔最低的是一號木柱，上面刻有「般若波羅密多心經」。
一號木柱不在∞範圍內，而是將∞打開缺口，令∞無法循環，未能生生不息。

海拔最高點編號為二十三的木柱，沒有刻字，官方說，沒有任何刻字，象徵《心經》「空」的要義。

其實第二十三應是「無罣礙」，意思是內心沒有任何牽掛，前是「心無罣礙」後是「故無有恐怖」。

「無罣礙」沒在心經簡林出現，有幾種說法，可能是饒宗頤教授漏寫、可能是雕刻師漏刻。

「心無罣礙」之後是「無罣礙」，饒宗頤教授的書法版本，按書法家習慣，「心無罣礙」後的「無罣礙」以「、、」代替，所以就沒有了「無罣礙」。

可能冥冥中自有主宰，《基本法》第二十三條也是「空」的，沒有這一條，也是沒有任何牽掛。

負責興建的建築署表示，所有木柱均以納米技術處理，可防止黴菌孳生，柱頂均有鑲嵌鐵鎐和繫上繩索防止木柱爆裂，預計可以保存百年。

建築署每月均會現場檢查及濕度測試，檢定保護塗料防護及防水功能，每年亦會進行全面的木柱檢測，心經簡林每年預算的保養費少於五萬元。

2005年5月，心經簡林竣工，工程歷時三年，耗資九百五十萬港元。
同月20日上午十時半開幕，署理行政長官曾蔭權、國學大師饒宗頤教授，親臨鳳凰山麓主持開幕禮。

2006年9月，心經簡林開幕後一年多，木柱出現裂痕、蟲洞、真菌，最長一條由中央裂開貫穿整條木柱，其餘裂紋普遍四至五吋長。
大部分木柱有蟲蛀圓孔，有蛀孔凹陷範圍如手掌般大小，木柱上長出的真菌被剷除，留下點點白色印記。

建築署指出，木材是天然物料，出現裂紋是自然現象，納米塗層的黏附力與木材密度有關，相對原木，樹皮密度較低，塗層因此較易被風雨洗刷。

建築署進行維護修理，包括採用加強木柱堅硬度的保護塗料，延長木柱壽命，在木柱塗上包括硼砂及納米光觸媒等保護塗層，防止菌類滋生及蟲蟻侵擾。

2005年至2009年，心經簡林保養開支，共花費一百五十萬元保養及顧問研究費用，是原先估計每年少於五萬元的八倍，仍未能解決心經簡林木柱被蟲蛀問題。

審計署引述顧問報告指出，心經簡林木柱未經烘乾高溫處理，木柱邊緣未經防腐處理，柱頂未加套防止雨水滲入，是造成發霉生菌的主因。

2011年，心經簡林三十八支木柱再現侵蝕危機，部分裂口從木柱頂部延伸至底部，長達七米，有木柱表皮剝落、柱底因積水而發霉。

2018年1月21日，六十歲姓黃機械工程師，獨自往石壁郊遊徑行山後與家人失聯，翌日早上十時許，一名外籍行山客途經近心經簡林郊遊徑，發現黃倒臥往昂平郊遊徑方向旁邊，救援人員檢驗後證實死亡。

2018年2月6日凌晨，饒宗頤於香港律敦治醫院去世，享嵩壽一百歲，靈柩送往大嶼山寶蓮禪寺火化，骨灰安放於天壇大佛下底座蓮位，與妻子合葬，部分骨灰被撒在心經簡林。

2019年6月23日，心經簡林增設饒宗頤教授紀念牌，平面指示圖、休息座椅，修整通道和指示牌，增設二維條碼，方便瀏覽網上資料，饒宗頤心經簡林的親筆題詞和鳳過荷塘畫作，刻劃在新增的心經簡林平面指示圖。

平面指示圖上為心經簡林木柱編號，由一至三十八號，其中二十三號，相信原先是有在指示圖上刻字，其後磿去，留下痕跡。

根據第208A章《郊野公園及特別地區規例》，任何人不得在郊野公園或特別地區內露營，或建立帳幕或臨時遮蔽處，違者最高罰款二千元及入獄十四日。

2021年12月16日，「香港行山路綫及資訊谷」Facebook群組，行山人士發帖稱有人在心經簡林露營，圖中可見一堆露營用具散落一地，包括野餐墊、露營摺櫈、煮食爐等，兩位露營人士帶同寵物犬，一同在心經簡林進行露營活動。

心經簡林三十八支木柱組成的「∞」字，惹來都市傳說心經簡林之厭勝。
有風水師認為，心經簡林所在位置，正是鳳凰山龍脈過峽的地方，心經簡林似用三十八支巨釘，用八字鎖喉法鎖住鳳凰的頸，「∞」字中的一個圈，地上石堆像是毒蛇的頭，意思是鎖住鳳凰的頸後，毒蛇可纏吸鳳凰靈氣。