香港的採珠業於五代十國時興起，大寶六年 (963年)，南漢後主劉鋹(音倉)，招募三千人於「大步海」(吐露港) 採集珍珠，設置媚川都。

「大步海」除在東北部有狹窄的赤門海峽外，群山環抱，平日風平浪靜，適合珠蚌生長。
「大步海」附近居民，多以漁業為生，因採珠較易獲利，紛投採珠工作，「大步海」的採珠業發達起來，珍珠產量與著名產珠地廣西合浦齊名，因產珠量豐富而有「媚珠池」之稱。

採珠是高風險行業，南漢滅亡（971年）後，宋太祖於開寶五年五月初十（972年6月23日），以採珠禍國害民，令行廢止，撤除媚川都，以安民心。

宋人方信孺有《媚川都》詩：
漭漭愁雲吊媚川，蚌胎光彩夜連天，
幽魂水底猶相泣，恨不生逢開寶年。

元仁宗延祐四年十二月（1318年1-2 月），設立廣州採金珠子都提舉司，開始在「大步海」繼續採珠。

明萬曆三十三年（1605年），由於長期採集，大部份珠蚌均被網羅淨盡，新珠未能及時繁殖，明廷下令停止採珠。
明末，「大步海」又再採珠，但質與量都不及從前。
康熙三十五年 (1695年) 明詔罷採，「大步海」採珠業自此式微。

1830年，香港開埠前，英軍派出軍艦進入吐露港(大埔海)考察，「寶湖號」（HMS Plover）到達大埔一個海灣，將海灣名為「寶湖灣」（Plover Cove）。

由內地來到香港的客家人，乾隆中葉定居「寶湖灣」北岸，大尾篤東部，由於是漁村，村民將「寶湖灣」稱為船灣。
發展成六條村落，小滘、大滘、金竹排、橫嶺頭（包括橫嶺背）、涌尾、涌背，合稱「船灣六鄉」。

「船灣六鄉」村民，主要從事捕魚、耕田種菜、打柴、採集帶子。

小滘在鵝髻頭西麓，大滘在觀音峒南麓，金竹排在大峒之下，橫嶺頭在雞仔峒（橫嶺主峰）之下，船灣西岸近三潭溪口處，居北者為涌尾村，在南者為涌背村。

除金竹排村是王姓外，其餘五村同為李姓，全為客家村落，金竹排王氏、橫嶺頭、大滘的李氏均從烏蛟騰分枝而來。

「船灣六鄉」屬「沙頭角十約」的「南沙洞」，五十年代以前都到沙頭角投墟。

村與村之間有通道連接，可細分為「上三鄉」（小滘、大滘、金竹排），「下三鄉」（橫嶺頭、涌尾、涌背），以「三光公立小學」為分界。

五十年代，大量人口由中國大陸移居香港，工業急速發展，各方面對食水供應需求大增。

六十年代，香港遇上嚴重旱災，食水供應不足以支持急速的人口增長，港英政府實施制水。
最初每天供水三小時，之後隔日供水，最嚴重時每四天才供水四小時，「樓下閂水喉」之聲響徹街巷。

港英政府為解決食水問題，1964年，粵港簽訂東江水供港協議，建造長七十多公里輸水管，將東江水輸送到香港。

當時正值內地文革期間，港英政府認為靠內地供水有潛在危機，投放大量資金興建水塘。

香港水務監督毛瑾在船灣遊船河時，發現船灣三面環山，只要在一面加建堤壩，抽乾壩內海水，便可成為一個大型儲水庫。

當局在白沙頭至大尾篤之間建設兩公里主壩，挖去逾五百萬立方米泥土，九十五萬立方米岩層，造成一個三十米深水庫，再於伯公咀至東頭洲建兩條輔助壩，封截布袋形的船灣內海，抽走範圍內的海水，注入淡水造成人工湖，預計儲水量達到一億七千萬立方米。

為得到石塊作築壩材料，政府在位於馬料水的崇基山進行爆破工程，取得石頭後，間接塑造現時中文大學地貌。

船灣淡水湖是全球首個海上最大人工淡水湖，面積達到四千五百九十四公頃，香港面積最大、儲水量最多水塘。

工程分兩期進行，第一期於1960年11月動工，首先興建沙田濾水廠、大埔頭引水口，抽水站和尼龍水壩。
第二期在1964年展開，建造水壩、輸水隧道、獅子山隧道。
1965年，船灣淡水湖泥塘角發現老虎蹤跡。

船灣淡水湖建成後，水位上升，「船灣六鄉」可能會被水淹沒。
政府與各村達成協議，在大埔墟廣福道新填海區，興建十三幢四層高樓宇安置村民。

賠償以每名年滿十六歲男丁可領一層，有村屋業權的戶主再加配地下舖位一間。
農地以每呎港幣2角5分現金補償，青苗、果樹另有補償，再加每戶津貼三個月生活費，金額由七百五十至一千元不等。

「船灣六鄉」總計一百四十五戶共1,150人，大埔理民官鮑富達表示，這是新界歷來人數及村數最多的搬村行動。

1966年11月11日及12日，政府執行搬村行動，11月28日，涌尾及涌背村率先搬村，兩村村民直接乘車前赴新居。

小滘、大滘、金竹排、橫嶺頭村民，由於陸路未通，需要藉助英軍登陸艇接載到船灣，再轉車到大埔墟陸鄉里，意思是「船灣六鄉」成為鄰里。
大埔寶湖道，英文名稱取自「寶湖灣」，與船灣淡水湖同名。

「船灣六鄉」遷到大埔安基立業，在同發坊設立六鄉村公所，在寶鄉道將三光及育群兩所村校，合併成立六鄉新村公立學校。（2006年停辦改為六鄉學習園地）。
六鄉中的涌背村重建李氏宗祠，將舊祠堂基石門框搬到同發坊，重現「龍門世澤 柱史家聲」門聯。

船灣聯村村公所代表船灣十一條客家村落，包括鴉山、井頭、洞梓、圍吓、散頭角、詹屋、李屋、陳屋、黃魚灘、蝦地吓、沙欄，各村各自有居民代表參加大埔鄉事委員會。

「船灣六鄉」的祖墳仍然保留，六村中，只有涌背及涌尾兩村村民，可以由陸路乘車祭祖，其餘四村，水務署每年都派出驗水船快艇，接載祭祖村民往返。

為收集大埔及沙田區內，不同溪澗的原水至淡水湖，加上要將輸出的原水轉運至沙田濾水廠，政府興建兩條輸水隧道，連接下城門水塘及淡水湖。
1967年完工的第二階段輸水隧道，是香港首個採用新奧工法進行鑽爆的隧道工程。

1968年船灣淡水湖堤壩初築成時，水位未到達「船灣六鄉」，村屋仍然保留，後來水位上升，各村除小滘村外悉數拆卸，涌尾村被闢作新娘潭路停車場，涌背村被公路所蓋不可辨認。

1968年10月5日，船灣淡水湖啟用。
1969年，港督戴麟趾主持船灣淡水湖揭幕，耗資四億元，挖取鄰近三個山丘礦石。

船灣淡水湖主壩長約2.1公里，另有兩條長二百米副壩，以沙和碎石分層堆砌而成，面積達一千二百一十五公頃，儲水量達到一億七千萬立方米。

由於湖底泥土仍然藏有鹽份，把海水抽清都不能解決這個問題，湖中淡水初期略帶鹹味。

1970年，當局再耗資一億五千萬元，進行船灣淡水湖堤壩加高工程。

1973年，船灣淡水湖堤壩加高至二十八米，儲水量增至二億三千萬立方米，水位上升，小滘村遭拆卸。

1979年，萬宜水庫落成，儲水容量達二億八千萬立方米，取代船灣淡水湖，成香港儲水量最多水塘。

船灣淡水湖佔香港水塘儲水量超過四成，可以維持香港人七十二天供水。

每年12月，東江供水系統維修時期，在這一個月，香港市民的食水供應，主要來自船灣淡水湖。

2007年，慶祝船灣淡水湖啟用四十周年，國際水協中國香港地區委員會，舉辦世界水監測日活動。
10月14日邀請三十多間中學，到船灣淡水湖測試淡水湖水質樣本。

2017年7月26日，香港大學都市實驗室科斯產權研究中心，發表《增闢新土地的長遠機制與策略報告》，建議填平船灣淡水湖，得到一千二百公頃土地，興建三十萬個住宅單位，舒緩香港土地供應不足問題。

港大建築系畢業的測量師黎照昌，是東亞物業高層，聲言「反對發展郊野公園」，認為填平船灣淡水湖建新市鎮方案，影響相對發展其他郊野公園為少。

香港有十七個水塘，總存水量5.86億立方米，香港人一年平均用九億至十億立方米水，當中平均二億多立方米是雨水，七億多立方米是東江水。

政府每年向大陸付錢買東江水，至少要付8.2億立方米水價，每年約四十多億元，但每年只取七億立方米的水，餘下1.2億立方米的水白白浪費。
船灣淡水湖存水量達2.29億立方米，若填平淡水湖，東江水就不會浪費。

2017年，水務署在船灣淡水湖，安裝三百五十二塊船形浮動太陽能板，覆蓋水面約一千一百平方米，發電供應水務署設施使用，每年發電量可達十二萬度，相當於三十六戶普通家庭一年耗電量。

2021年5月，水務署引入無人船系統，協助監察水塘水質及取樣，現時主要在船灣淡水湖監測水質。

船灣郊野公園位於船灣淡水湖內，是香港聯合國教科文組織，世界地質公園範圍內的東北沉積岩園區，具重大自然和文化價值，地質景點受到法例保護。

船灣淡水湖約有十二個魚類品種，包括金山鯽、藍刀、土鯪魚、鯉魚等，超過二十萬條淡水魚生長，其中四份三為鯿魚。

船灣郊野公園內動植物自然生態多姿多采，常見的野生動物包括豪豬、穿山甲、豹貓等，公園內棲息的鳥類同樣品種繁多，包括四聲杜鵑及紅翅鳳頭鵑。

蝴蝶品種亦相當豐富，例如有稀有品種安灰蝶，苧（音柱）麻珍蝶的首個香港記錄，公園範圍內以烏蛟騰及荔枝窩，有較多不同品種蝴蝶棲息。

船灣淡水湖環湖綑邊遊，路程長達二十公里，行程約九小時，要綑水邊有險路，中途無退路，無補給、無樹蔭，無經驗者切勿輕試。
熱門路線是︰涌尾→泥塘角→橫嶺頭→橫嶺背→金竹排→大滘→小滘→紅嘴→窩環→虎頭沙→三門山→長牌墩→白沙頭洲→主壩→大尾篤。

尾段長牌墩至大尾篤一段，主壩全長2.1公里，對「強帑之末」的行山人士而言，是一項挑戰。