1861年，蘇格蘭商人杜格拉斯·立畢，在薄扶林道144號興建公司總部及寓所，揉合都鐸及歌德式建築，外有設計優雅的梯級，內部有古色古香的圖書館及螺旋式樓梯，被稱為杜格拉斯堡。

（1894年，巴黎外方傳道會買下杜格拉斯堡，修葺及增建，名為拿撒勒樓，改為印刷工場，印刷東南亞第一本中文聖經。第一次世界大戰期間是訓練志願軍的地方，日佔時期成為日本憲兵總部，巴黎外方傳道會於戰後遷回，1953年遷出。）

1880年，港督軒尼詩提出，在香港建立一所英國式大學，教育委員會認為未具備設立條件而擱置。

1887年，華人西醫書院成立，附設於荷李活道及鴨巴甸街交界，雅麗氏利濟醫院內，毗鄰道濟會堂，未獲得港府立案認可，不能頒發醫生執照，1892年，孫中山是首屆兩位畢業生之一。

1908年1月17日，港督盧吉從廣州返回香港，在聖士提反書院頒獎禮致辭，首次提及要在香港開辦大學，呼籲香港外籍商人捐助籌辦大學經費。
居港印度籍商人麼地率先捐出十五萬元，太古、匯豐、怡和等相繼出資贊助。

海外華僑和中國各地官員都響應支持，兩廣總督張人駿號召省內居民募捐，共籌得二十萬元。

1909年7月30日，張人駿途經香港，一行人於中環卜公碼頭登岸，獲港英政府鳴發十九響禮炮歡迎。

香港政府籌得一百二十六萬五千多元辦學經費，創建大學工作隨即展開，校址選定於般咸道與薄扶林道交界。

1910年3月16日，香港大學本部大樓舉行奠基儀式，採用後文藝復興主義愛德華式建築形式，兩層巨型愛奧尼亞柱式、舍利安那式拱窗
以當時流行的紅磚及花崗岩構造，北部正立面根據天台四座塔樓組合。
（中部的宏偉鐘樓，1930年由遮打爵士捐贈），二樓大禮堂是陸佑堂。

1911年3月30日，香港大學正式成立，通過《1911年大學條例》由香港總督擔任校監。（1997年7月1日起，由特區行政長官任校監）

香港大學校訓為「明德格物」，語出《禮記·大學》：「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」

「大學」意指博大的學問。
「明德」是彰顯德行，推己及人。
「格物」是認識外界事物。

香港大學本部位於香港島中西區龍虎山，是香港最早建立的高等教育機構，是英國在東亞殖民地成立的唯一一間大學。

1912年3月11日，香港大學舉行開幕典禮，同年，首屆七十二名學生入學，香港大學學生會成立。

華人西醫書院及香港官立技術專科學校，併入於香港大學，成為醫學院及工學院，加上增辦的文學院，共有三所學院，孫中山是華人西醫書院首屆畢業生，因而成了香港大學學生。

1913年5月14日，香港大學根據英國紋章院建議，設計含校盾和校訓的紋章，成為校徽。

1914年，愛德華式建築的明原堂儀禮堂啟用。
1915年，明原堂梅堂啟用。

1916年12月，香港大學舉行第一屆畢業禮，有二十三位畢業生，五位榮譽畢業生。

1919年，孔慶熒樓落成啟用，中央圓頂及外牆的紅磚，倣傚對面本部大樓的愛德華式建築風格，大門位置是粉紅色花崗石樓梯。（1985年，孔慶熒樓成為香港法定古蹟）

1923年，香港大學出現首位女性畢業生，剛卸任中華民國非常大總統的孫中山，在陸佑堂發表演說。
1927年，香港大學中文學院成立。

1929年，鄧肇堅爵士父親鄧志昂捐建鄧志昂樓，樓高三層平頂建築，外牆鋪以洗水批盪，被稱為中華復興建築。
1931年9月28日由香港總督貝璐爵士揭幕，鄧志昂樓位於薄扶林道的中式門牌上，University的U字變成V字，是因為羅馬字母中U跟V是通用的。

1932年12月14日，香港富商馮平山捐款興建的馮平山樓啟用，橄欖形建築依山而建，喬治亞式建築風格，1939年，香港大學理學院成立。

1941年12月26日，日軍入侵，香港淪陷，香港大學本部大樓遭炸燬，大學停止運作。
日佔時期，香港大學醫學院，內遷至四川成都正府街辦學。

香港重光後，1946年3月，港督夏慤親臨香港大學，在遭受戰火破壞的大學禮堂，出席香港大學於戰後首次頒授學位典禮。
1948年，香港大學全面恢復運作。

1949年，位於大學道一號的港大校長府邸，由周李建築師設計及興建，建築物樓高兩層，中部大門由圓形弧線構成，兩旁是方形翼樓，是裝飾藝術派作品。

1948年於域多利炮台舊址地基，發現的一尊重二十三噸的海防大炮，放置於港大校長府邸花園作為地標。

1954年12月4日，香港大學收購杜格拉斯堡，1956年闢作男生宿舍，改稱大學堂。

香港大學不斷擴展挍舍及範圍，校園本部座落於香港島西部的薄扶林，校園範圍為薄扶林道以東、般咸道以南、列堤頓道、巴丙頓道以西、大學道以北，佔地約十六公頃。

2005年5月7日，港大宣布獲李嘉誠及李嘉誠基金會，承諾十億港元捐款。
5月18日，港大校務委員會一致通過，將醫學院命名為李嘉誠醫學院，引起醫學院部分舊生關注及反對。
2006年1月1日，醫學院正式命名為香港大學李嘉誠醫學院。

國殤之柱是紀念對人道肆意凌虐的雕塑，由丹麥雕塑家高志活製造，共有五座，其中一座為紀念六四事件，1997年完成。
1998年12月起矗立在黃克競樓平台，背靠香港大學學生會正門。

高約七公尺的鐵鏽色「國殤之柱」，上刻有多個身軀扭曲面容痛苦的人像，象徵血腥鎮壓的死傷者。

基座正面以紅字刻上，楷書（簡體字）「六四屠殺」，草書「老人豈能夠殺光年輕人」，背面有同樣英文語句。

2008年4月30日，支聯會與四五行動成員，將「國殤之柱」漆上橙色，用意回應橙色運動。

2021年10月8日，香港大學發出律師信，要求支聯會在10月13日前移走「國殤之柱」。

2021年12月23日清晨約六時四十五分，香港大學移走「國殤之柱」，拆件移入貨櫃箱內，運到香港大學嘉道理中心存放。

2021年7月7日晚，香港大學學生會評議會，通過「哀悼」銅鑼灣刺警案中的嫌犯梁健輝，引來特區政府與親建制政治陣營猛烈批評，7月9日凌晨，評議會撤回議案，道歉辭職。

7月13日，校方發表聲明，不再承認港大學生會地位。
8月18日，港大學生會四名前任和現任幹事，被香港警察國家安全處拘捕扣查，指控他們涉嫌「宣揚恐怖活動」。

1989年六四事件發生後，太古堂宿生會主席張銳輝及同學，在太古堂對面的太古橋上，用白油在黑布寫下，「冷血屠城烈士英魂不朽
誓殲豺狼民主星火不滅」

2022年1月29日，香港大學用鐵板圍封太古橋。
3月5日，校方拆除圍板，太古橋地面上的標語消失。

香港大學歷史悠久又是校園，有不少都市傳說。

解剖室：兩名醫科學生在解剖室寫有關換頭的畢業論文，翌日，一個醫科學生雙手捧着一個人頭。
一具無頭屍躺在解剖台，醫科學生喃喃自語：「呢個頭係我嘅，我頸上個頭係邊個嘅？」

國殤之柱：傳聞在五至七月，夜間會傳出慘叫聲，有血從雕像的五官流出來。

杜格拉斯堡：有傳日軍奪港時成立「生化實驗室」，戰俘被注射各種藥物做實驗，出現各種「生不如死」慘況。

莊月明文化中心月明泉：莊月明文化中心原址是盧吉堂，以十字圓拱型設計，有如古墓，月明泉亦如中式墳墓園景設計，有人謔稱為「棺材樓」。

莊月明樓樓高六層，三樓女廁的標誌與其他樓層不同。

扶手電梯有上無落，靠一條旋轉樓梯離開，樓梯扶手採用常人少用的深紅色柳木，有傳言在某個時間，這條旋轉樓梯會經過月明泉通到黃泉。

黃克競樓：傳說興建大樓七樓牆壁，進行灌漿工程時，一名建築工人跌進水泥中，無法爬出來，其他工人不知道，繼續往內灌水泥，工人被活埋死亡。
該幅牆之後經常出現「指模」，就像有人用手抓牆壁，企圖出來。

2018年8月17日凌晨，香港大學校委兼機械工程學系副教授張祺忠，在香港大學偉倫堂用電線勒死妻子陳慧文。
兩天後，張祺忠電召客貨車運送藏屍木箱，由偉倫堂運送到黃克競樓七樓辦公室，2020年11月，張祺忠謀殺罪名成立，判囚終身。

港大黃克競樓通往厲樹雄科學館的走廊，入夜後看不到盡頭，前方遠處有人揮手，走近一看，會看到自己年少或年老的樣子，就像經時光隧道穿越到過去或未來。

鈕魯詩樓：鈕魯詩樓於1973年10月12日啟用，外牆與遮陽板原本都是白色的，鈕魯詩樓與大學主圖書館之間有一條連接通道。

傳說女生畢業試不合格找教授「求分」，教授不肯更改決定，女生從鈕魯詩樓躍下輕生，頭顱卡在白色遮陽板，結果身首異處，據傳頭顱是「飛入」鈕魯詩樓與大學主圖書館通道，事後找不到頭顱，這條通道從此不再開放。

救護員在中山廣場一棵石栗樹上找到屍身（2009年，石栗樹因安全問題被砍掉。），清潔工人未能擦走牆上血跡，校方將白色的鈕魯詩樓漆成紅色，遮蔽血跡。

自此，半夜路過中山廣場向上望，會看到一個女生頭顱在通道「飛來飛去」。

1984年，鈕魯詩樓三樓建築系學生工作室起火，現場存放大量噴油等易燃物品，導致灌救困難，消防員花近五小時才將火救熄。

荷花池：1951年，荷花池用來自深水灣的泥沙建構。
女學生愛上已婚男教授，兩人相約半夜十二點在本部大樓荷花池私奔，男方爽約，女生跳落荷花池自盡，自此冤魂不散，晚上在荷花池徘徊，不斷向路過學生問「現在到十二點鐘未？」
有傳在荷花池附近放置孫中山端坐銅像，是要「教化」這名「荷花女」。

聖約翰學院：當年興建新翼時，開山後見到有三副棺材，其中兩副有骸骨，另一副是空，傳聞空的棺材是預備給入住聖約翰學院的學生。

四不像：傳聞學生摸過杜格拉斯堡的四不像，都不能順利畢業，甚至死於非命。

停屍間：醫學院新生被師兄師姐鎖在停屍間內，翌日打開停屍間的門時，發現醫學院新生正在嚼食屍體的血肉。